Një klub i Premier League pothuajse i zhvendosi ndeshjet e tyre në shtëpi në Dublin. Jo një ndeshje miqësore, jo një skenë e vetme, por një sezon i plotë i futbollit anglez në anën tjetër të Detit Irlandez – me një stadium të ndërtuar me qëllim gati në perëndim të qytetit. Plani kishte para, mbështetës të shquar dhe, sipas shumicës së sondazheve të asaj kohe, një publik që e mbështeti atë. Megjithatë ai dështoi. Dhe arsyeja për këtë është më rrëfyese se historia pothuajse romantike: Dublin Dons nuk u rrahën as në fushë dhe as në arkë. Ata humbën në një dhomë komiteti – për shkak të një rregulli se kush mund të thoshte jo.
Versioni i zakonshëm i kësaj historie përfshin ëndërrimtarë dhe një pronar cinik. Në të, eksperti televiziv Eamon Dunphy ndjek një fantazi, kryetari i Wimbledon, Sam Hammam ndalon Dublinin për të marrë një çmim më të mirë, dhe institucioni i futbollit irlandez luan spoilsport. E gjithë kjo është në thelb e vërtetë. Por kjo e bën rezultatin të duket si një aksident i personaliteteve të përfshira, kur në realitet ishte produkt i një strukture – e njëjta arkitekturë që deri më sot përcakton se ku mund të shkojnë klubet dhe ku nuk mund të shkojnë.
Para së gjithash, pse ishte Wimbledon madje i disponueshëm? Pasi humbi shtëpinë e tij Plow Lane si rezultat i Taylor Report, klubi u vendos në Selhurst Park me Crystal Palace, duke tërhequr turma që një klub i kategorisë së parë nuk mund t’i mbante në mënyrë të qëndrueshme. Hamami kishte nevojë për një stadium dhe një audiencë; Dublini i ofroi të dyja. Një konsorcium i udhëhequr nga promotori Tommy Higgins, menaxheri i U2 Paul McGuinness dhe zhvilluesi i pasurive të paluajtshme Owen O’Callaghan u formua dhe parashikoi një stadium me 40,000 vende në Dublinin perëndimor që mund të zgjerohej përtej kësaj. Çmimi i raportuar për kontrollin e klubit ishte modest edhe për standardet e kohës. Në letër, marrëveshja funksionoi.
Ajo që ishte vendimtare ishte se ku qëndronte e drejta e vetos. Një lëvizje ndërkufitare e kësaj natyre kërkonte bekimin e organit kombëtar qeverisës në destinacion – Shoqatës së Futbollit të Irlandës – dhe vendimi i FAI ishte efektivisht i përgjegjshëm për vetë klubet që lëvizja do të kishte dëmtuar. Liga e Irlandës e shikonte ekskluzivitetin e Premier League në kryeqytet si një kërcënim ekzistencial; Tifozët paralajmëruan se futbolli vendas do të vdiste brenda pesë viteve. Shefi ekzekutiv i FAI-t, Bernard O’Byrne e tha edhe më troç: „Kjo nuk do të ndodhë, fundi i diskutimit.“ Vetë Premier League ishte kurioze – shefi ekzekutiv i saj Rick Parry pranoi se ideja „nuk ishte përjashtuar lehtë“ – dhe organet drejtuese botërore të futbollit ishin të përgatitur t’ia linin vendimin FAI-t. Pikërisht ky ishte kurthi. Interesi për Anglinë nuk luajti asnjë rol, as sondazhet e opinionit në Dublin. I vetmi institucion me fuqinë për të bllokuar lëvizjen ishte strukturor i lidhur me klubet e themeluara që kishin më shumë frikë.
Veprimet e Hamamit dhanë mësimin e dytë. Ndërsa Irlanda luftonte me veten, ai ia shiti Wimbledonin një dyshe norvegjeze për një shumë shumë herë më të lartë se ajo që thuhet se kërkonte nga grupi i Dublinit për kontroll. Verdikti i Dunphy ishte: „Sam na përdori si karrem në fund.“ E parë me maturi, kjo është më pak e keqe sesa e qartë: për pronarin, klubi ishte një aktiv i tregtueshëm dhe „zgjerimi“ ishte një rrugë për një dalje më të mirë, jo një projekt komunal. Ajo që u shit si kufiri i ri i futbollit ishte, në krye, kryesisht një çështje vlerësimi.
Ka kuptim që Dublin Dons të konsiderohet si një „çka-nëse“ simpatike – pranë golit nga gjysma e rrugës që mysafirët irlandezë të Wimbledon panë pikërisht ditën që ideja u bë publike. Por kjo do të nënvlerësonte rëndësinë e tyre. Saga është një model funksional i mënyrës se si futbolli në fakt shpërndan fuqinë: jo në treg, jo te tifozët, por te portieri kombëtar – dhe kur ai portier është i përkushtuar ndaj klubeve që një i porsaardhur do t’i nënshtronte, lojtari i porsaardhur humbet para se të goditet një top. Debatet moderne rreth ligave të shkëputura dhe ekskluziviteteve ndërkufitare vazhdojnë të godasin të njëjtin mur me tulla.
Prova qëndron në atë që ndodhi më pas. Klubi, i paaftë të kalonte Detin Irlandez sepse një shoqatë rivale u lejua të vinte veton ndaj tij, u lejua të lëvizte në autostradë për në Milton Keynes disa vjet më vonë – ku askush nuk e kishte atë fuqi – dhe u bë MK Dons. Mbështetësit e tij të zhvendosur refuzuan të lëviznin, u rivendosën si AFC Wimbledon në divizionin e nëntë dhe u rikthyen. Pra, lëvizja që sistemi në Dublin e ndalonte u bë në fund të fundit – vetëm në një drejtim që asnjë portier nuk mund ta bllokonte. Siç rezulton, futbolli mund të lëvizë një klub pothuajse kudo – përveç një vendi ku dikush me një libër rregullash ka autoritetin të thotë jo.