INë janar 2014, Andoni Iraola i drejtoi një letër personale Liverpool FC. Kjo nuk ishte një letër aplikimi, por një refuzim në afatin kalimtar të dimrit. Kapiteni i atëhershëm i Athletic Bilbaos kishte vendosur të vazhdonte kontratën me klubin e tij të lindjes, e cila do të skadonte menjëherë pas kësaj, pavarësisht ofertës nga klubi më i mirë i Premierligës. Iraola shpjegoi arsyet e tij në letrën shumë të pazakontë, e cila thuhet se kishte një karakter fisnik, thuajse fals. Linjat e Iraolës nga atëherë luajtën një rol të rëndësishëm për të siguruar që gjërat të funksiononin për të dhe Liverpool FC në përpjekjen e dytë – megjithëse në një rol tjetër: si trajner. Ai nënshkroi një kontratë dyvjeçare në qershor dhe tani po udhëheq Reds në sezonin e ri.
Pasi trajneri Arne Slot u shkarkua majin e kaluar, zyrtarët e vjetër të Liverpool-it, Michael Edwards dhe Julian Ward, kujtuan Iraolën kur kërkonin një pasardhës. Edwards që atëherë është larguar nga klubi. Por drejtori sportiv i Liverpool, Richard Hughes, ishte tashmë shumë i njohur me bask Iraola: tre vjet më parë, Hughes kishte nënshkruar me 44-vjeçarin tani në rolin e tij si drejtor teknik në AFC Bournemouth. Iraola kishte impresionuar më parë në klubin periferik të Madridit, Rayo Vallecano. Me Bournemouth ai arriti pozitën më të mirë në historinë e klubit sezonin e kaluar duke përfunduar i gjashti, dhe duke arritur në Europa League, Bournemouth arriti të kualifikohej për herë të parë në një kompeticion evropian.
Për të marrë Iraolën, Liverpool FC veproi thuajse me nxitim, krahasuar me veprimet përndryshe racionale të pronarëve të klubeve amerikane. Një javë pas përfundimit të sezonit, klubi u nda shpejt nga holandezi Slot – edhe pse ai fillimisht i kishte udhëhequr Reds në kampionat në 2025 pas largimit të Jürgen Klopp dhe më pas të paktën arriti të merrte pjesë në Ligën e Kampionëve pavarësisht një sezoni të përgjithshëm zhgënjyes. Ndryshimi i zemrës në lidhje me slotin ishte i nevojshëm sepse në atë moment Iraola ishte tashmë në diskutime intensive me klube të tjera, përfshirë Bayer Leverkusen. Ai kishte kohë që kishte njoftuar se nuk do të vazhdonte kontratën e tij të skaduar me Bournemouth. Kur Liverpool iu afrua atij, Iraola nuk mundi ta refuzonte kërkesën këtë herë.
Në disa mënyra, Liverpool është një homolog anglez i Athletic Bilbao, ku Iraola ka luajtur më shumë se 500 ndeshje konkurruese. Edhe pse tërheqja e dy klubeve nuk mund të krahasohet, ndjenja e përkatësisë, diferenca, lidhja me lojtarët e rinj dhe atmosfera e veçantë në stadium janë pothuajse identike, thotë Iraola. Fokusi në shpirtin e komunitetit u rrënjos tek ai që në moshë të re në Vendin Bask. Ai është një nga të paktët futbollistë që luajtën pothuajse të gjithë karrierën e tyre profesionale vetëm për një klub. Vetëm në fund Iraola shkoi në New York City FC në MLS për një vit.
Shkolla e trajnerëve baske është aktualisht në modë në Premier League
„Mos e bëj veten protagonist“ është motoja që përdor Iraola për të përshkruar mënyrën e tij të punës si trajner. Besimet e tij në futboll janë të lidhura ngushtë me idetë sociale. Gjërat shkojnë më mirë kur nuk mendoni vetëm për veten, por fokusohuni tek ata që kanë më pak: më pak minuta, më pak përvojë, më pak para. Ai nuk dëshiron t’u diktojë asgjë lojtarëve të tij, por nga këndvështrimi i tij ata duhet të „mendojnë kolektivisht“. Një qëndrim që ka shprehur dikur trajneri legjendar i Liverpool-it, Bill Shankly. Mbështetësit e Liverpool FC, të cilët karakterizohen nga një frymë socialiste, ka të ngjarë të identifikohen veçanërisht mirë me këtë mendim. Ky qëndrim mund të jetë edhe urgjentisht i nevojshëm për momentin – në funksion të kotësisë që u shfaq në mesin e disa lojtarëve në sezonin e kaluar dhe në funksion të ekseseve kapitaliste në klub, me shpenzimet e transferimit prej më shumë se gjysmë miliardë eurosh dhe me hyrjen e shpallur së fundmi të konsorciumit miliarda dollarësh të themeluesit të Amazon, Jeff Bezos, si bashkëpronar i ri.
Qëndrimi i Iraolës reflektohet në stilin e lojës së skuadrave të tij, gjë që tashmë ishte evidente në ndeshjet përgatitore të Liverpool FC. Ashtu si paraardhësi i tij Klopp, ai mbështetet në presionin pasionante me intensitet të lartë dhe gatishmëri për të vrapuar. Kjo qasje ndryshon nga ajo e Arne Slot, fokusi i të cilit ishte më shumë në futbollin posedues. Iraola ndjek parimet bazë të shkollës së stërvitjes baske që ekziston në Premier League Përveç tij, janë edhe dy përfaqësues të tjerë baskë: kampioni i Arsenalit, Mikel Arteta, trajneri i ri i Chelseat, Xabi Alonso dhe Unai Emery i Aston Villas. “Ekipi vjen i pari”, thotë Iraola – kështu ai u rrit. Trajneri e sheh këtë edhe si një shpjegim për sukseset e jashtëzakonshme të spanjollëve në shumicën e sporteve ekipore, edhe pse vendi nuk ka sportistët më të mirë.
Para debutimit të tij konkurrues me Liverpool-in në ndeshjen jashtë fushe kundër Newcastle United të dielën, Iraola u pyet për sekretin e letrës së tij nga atëherë. Basku refuzoi me mirësjellje – ai „nuk donte të tregtonte veten“. Ndoshta, tha ai, njerëzit mund ta pyesnin përsëri për këtë pas disa muajsh kur skuadra e tij kishte fituar disa ndeshje.